Autrefois perçus comme silencieux, les océans abritent en réalité une cacophonie de sons. La découverte du chant des baleines à bosse dans les années 1960 a transformé notre compréhension des cétacés. Ces baleines, qui peuvent mesurer jusqu’à 15 m, ont un corps fuselé avec de longues nageoires et des fanons pour filtrer la nourriture. Elles migrent entre les latitudes élevées pour se nourrir et les eaux tropicales pour se reproduire, rendant leur suivi complexe.

Des sons complexes

Les baleines à bosse émettent des sons variés, mais leurs chants sont les vocalisations les plus complexes du règne animal. Ces chants, produits par les mâles, sont composés de longues séquences sonores organisées annuellement en chansons complexes. Bien que leur fonction exacte soit incertaine, ces chants sont liés à l’accouplement, peut-être pour attirer des partenaires ou repousser des rivaux. Ils se composent de sons générés par l’expulsion d’air à travers leurs fosses nasales, permettant une communication sur des distances de plusieurs centaines de kilomètres grâce à des basses fréquences.

Le chant des mâles

Les chants des mâles peuvent durer plusieurs heures, et ces derniers adoptent une posture particulière, la tête en bas, en répétant des motifs vocaux reconnaissables. Tous les mâles d’une population chantent la même chanson, mais le modèle évolue au fil du temps, suggérant une transmission culturelle plus que génétique. Cette découverte d’une culture des chants a été documentée par le Dr Ellen Garland et son équipe, qui ont observé des changements de chants se propageant d’une population à l’autre dans l’océan Pacifique, un phénomène comparé à des "ondulations" culturelles.

Les modifications des chants semblent être influencées par un désir de nouveauté, similaire aux modes humaines, où l’adoption initiale de nouvelles tendances par quelques individus est rapidement suivie par le reste du groupe. Cette évolution culturelle pourrait être une stratégie pour les mâles de se démarquer et d’attirer l’attention des femelles.

Prière de ne pas déranger

Cependant, les baleines dépensent énormément d’énergie pour ces performances vocales, suggérant l’importance cruciale de ces chants dans leur vie, malgré la rareté de la nourriture dans les zones de reproduction. Cette réalité souligne l’importance de respecter leur tranquillité.

Malheureusement, les activités humaines perturbent ces animaux sensibles au bruit, comme le montrent les études sur l’impact du transport maritime et des sonars. Le stress acoustique peut entraîner une réduction des chants sur plusieurs mois, même si l’origine du bruit se trouve à des centaines de kilomètres. Les baleines jouent un rôle essentiel dans l’écosystème marin, contribuant à la lutte contre le changement climatique et soutenant les populations de poissons. Leur protection est donc cruciale non seulement pour leur survie, mais aussi pour l’équilibre écologique global.

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