Deux populations d’alligators séparées et distinctes survivent aujourd’hui : l’alligator d’Amérique (Alligator mississippensis) et l’alligator de Chine (A. sinensis). D’autres espèces sont connues à partir de leurs restes fossilisés, le groupe étant apparu il y a environ 37 millions d’années.

Un redoutable prédateur

Ces reptiles sont des prédateurs redoutés. Les nouveau-nés se nourrissent de poissons, de vers et d’autres invertébrés, alors que les plus gros alligators se nourrissent de mammifères et d’oiseaux. Ils sont connus pour attaquer les humains, mais ce n’est pas courant. Au fur et à mesure que leurs dents s’usent, ils en développent de nouvelles, si bien qu’un alligator peut avoir 3000 dents au cours de sa vie ! Leur estomac possède deux cavités, et ils avalent des pierres qui les aident à digérer les aliments.

Mâchoires adaptables

Les muscles qui referment les mâchoires d’un alligator sont très puissants et leur permettent de s’enclencher avec une force considérable, mais ceux qui ouvrent les mâchoires sont beaucoup plus faibles, de sorte que leur gueule peut être maintenue fermée facilement. Cela facilite la tâche des agents du contrôle de la faune lorsqu’ils doivent déplacer de gros alligators vers de nouveaux endroits.

Au printemps, les mâles se livrent à diverses parades pour attirer les femelles. Ils sortent leur tête de l’eau et claquent leurs mâchoires sur la surface, provoquant un bruit et des vibrations distinctifs dans l’eau. Les mâles vagissent également, créant un bruit caractéristique, et ils utilisent aussi les infrasons pour communiquer. Ces ondes sonores à basse fréquence, inaudibles par les humains, peuvent voyager plus loin, étant captées par d’autres alligators à des distances lointaines.

Le saviez-vous ?

Les femelles accumulent de la végétation pour créer un nid où elles placent leurs œufs. La chaleur de la matière végétale en décomposition agit comme un incubateur naturel. Une fois que les jeunes alligators éclosent, leur mère les porte soigneusement à l’eau dans ses mâchoires et veille sur eux pendant un an.

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