Contrairement à la plupart des perroquets, cependant, les cacatoès sont de couleur unie, la plupart ayant tendance à être blancs ou noirs, certaines zones du plumage pouvant être jaunes ou rouges. Cette réduction de la palette de couleurs observée chez les cacatoès est le reflet direct de leur structure caractéristique, qui les distingue des autres psittacidés. Ils n’ont pas de couche bleue dans leur plumage où la lumière est réfléchie pour créer l’apparence d’une coloration bleue. Chez d’autres perroquets, celle-ci est séparée par une couche externe contenant des pigments allant du rouge au jaune, et par une couche interne de pigments de mélanine, créant une coloration noire ou brune. En l’absence d’une couche bleue, il n’est donc pas possible pour les cacatoès d’afficher un plumage vert, par la combinaison de la couche bleue et du pigment jaune, tout comme avec un mélange de peintures. Les possibilités de coloration dans ce groupe de perroquets sont donc considérablement réduites.

Comportement de reproduction

Les cacatoès se nourrissent d’une variété de graines et de plantes et, en Australie, l’augmentation des cultures telles que le maïs a conduit certaines espèces à se multiplier rapidement, au point de former de grandes volées venant ravager les plantations. Ils ont un bec puissant et transforment les creux des arbres existants en sites de nidification, y déposant une garniture faite de copeaux de bois sur laquelle les œufs sont pondus. Les jeunes peuvent passer jusqu’à onze semaines dans le nid, les deux parents partageant les tâches de couvaison et d’élevage des jeunes. Les calopsittes élégantes sont beaucoup plus prolifiques que les autres membres du groupe. Elles ont une queue longue plutôt que carrée et sont beaucoup plus silencieuses que les autres cacatoès aux cris rauques.

Le saviez-vous ?

Le cacatoès noir (Probosciger aterrimus) utilise son puissant bec pour fabriquer une baguette de tambour, créant un outil dont il se sert pour frapper en rythme sur un site de nidification potentiel dans un grand arbre, dans le but d’attirer une compagne. C’est le seul exemple d’un animal utilisant un outil à des fins musicales.

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