Huit jours… Ou huit mois. Prisonniers de la Station spatiale internationale, Butch Wilmore et Suni Williams attendent de connaître ce que la Nasa veut faire d’eux. Les deux astronautes avaient décollé début juin à bord de la navette de Boeing Starliner pour rejoindre l’ISS où ils devaient passer huit jours.

, les astronautes attendent de savoir ce que la Nasa va décider et qui sera dans tous les cas lourd de conséquences : les deux premiers astronautes du vaisseau de Boeing pourront-ils rentrer sur Terre avec ce véhicule, ou devront-ils attendre d’être secourus par SpaceX ? Si la deuxième solution est retenue, dans la Station spatiale internationale (ISS), au lieu des huit jours initialement prévus. Pas tout à fait la même musique. Un comité décisionnel doit se réunir samedi, en présence du patron de la Nasa, Bill Nelson.

Le vaisseau Starliner devait initialement ramener sur les deux astronautes sur Terre mais des problèmes détectés sur son système de propulsion ont conduit la Nasa à remettre en question sa fiabilité. Et à envisager une solution de secours radicale : faire rentrer ses passagers, qui ont déjà passé deux mois et demi dans le laboratoire volant, avec une mission régulière de SpaceX en février.

Le vaisseau pourrait rentrer à vide

La principale préoccupation est que Starliner ne puisse pas réaliser la poussée nécessaire pour s’arracher de l’orbite et entamer sa descente vers la Terre. S’il , il rentrerait alors à vide. Une mission régulière de SpaceX, nommée Crew-9, décollerait ensuite fin septembre mais n’emporterait que deux astronautes au lieu de quatre. Elle resterait amarrée à l’ISS jusqu’à son retour sur Terre prévu en février. Et ramènerait alors les deux naufragés de Boeing en plus des deux astronautes de Crew-9.

Une telle issue ne manquerait pas d’écorner encore un peu plus l’image de Boeing, par ailleurs dans la tourmente après une série de dysfonctionnements sur ses avions.

Ce premier vol de Starliner avec équipage, réalisé avec des années de retard à cause de déconvenues au cours de son développement, devait être le dernier test avant de commencer ses opérations régulières.