Sommes-nous seuls dans ? Consciemment ou non, chacun a son petit avis sur cette question particulièrement vertigineuse. Dans l’immensité vide et froide de l’Univers, sur un caillou vaguement rond gravitant autour d’une banale étoile comme il en existe des milliards, nous serions le seul endroit où une forme de vie existe ? Adam Frank, professeur d’astrophysique à l’université de Rochester aux , se montre plus mesuré et rassurant dans son livre Extraterrestres – ce que dit la science, qui paraîtra en France mercredi aux éditions Denoël.

« Je suis optimiste quant au fait que la vie est relativement courante dans l’Univers. Les preuves provenant de la Terre nous inclinent dans cette direction. Pratiquement dès que la Terre a pu avoir de la vie, elle a eu de la vie. On peut en déduire qu’au moins les formes de vie simples ne sont pas difficiles à produire par la nature », affirme-t-il dans un . Des microbes donc, des organismes unicellulaires sans doute, mais aussi une vie intelligente ?

Un « jacuzzi » exploré sur tout un océan

Adam Frank a lui-même travaillé sur la question, et rappelle le paradoxe de Fermi. « Nous avons découvert qu’il faudrait à une civilisation quelques centaines de milliers d’années pour se propager dans toute la galaxie, ce qui signifie qu’elle devrait être là. Mais les civilisations ne durent pas éternellement. » Autrement dit, ces civilisations sont peut-être venues alors que la vie sur n’en était qu’à ses débuts. Ou ils viendront bien après nous.

En attendant, on commence à chercher. « La et l’ESA sont désormais impliquées dans une mission dont le travail est de trouver un monde habitable », souligne Adam Frank, et la marge de progrès est énorme. « L’astronome Jason Wright et ses collègues ont calculé dans quelles proportions nous aurions cherché de la vie si le ciel était un océan. Réponse : un jacuzzi ! », s’esclaffe le spécialiste. Avec les moyens désormais mis dans la recherche, « dans les dix à 30 prochaines années, nous aurons des données tangibles et pertinentes » sur la vie extraterrestre. Patience donc.