Le rover Persévérance de la NASA a trouvé dans un rocher de nouveaux signes d'une possible vie microbienne sur Mars.

Mesurant environ un mètre sur 0,6 mètre, la roche a été surnommée "Cheyava Falls", en référence à une chute d'eau du Grand Canyon, et "contient des caractéristiques fascinantes qui pourraient permettre de déterminer si Mars a abrité une vie microscopique dans un passé lointain", selon la NASA.

Les chutes de Cheyava ont été découvertes dans l'embouchure du cratère Jezero, qui aurait été un lac il y a 3,5 milliards d'années.

"Nous avons conçu l'itinéraire de Perseverance de manière à ce qu'elle se rende dans des zones susceptibles de contenir des échantillons scientifiques intéressants", a déclaré Nicola Fox, administrateur associé de la Science Mission Directorate au siège de la NASA à Washington.

Trois signes de vie biologique

Les veines blanchâtres de sulfate de calcium qui courent le long des chutes de Cheyava pourraient signifier que de l'eau a jadis coulé dans la roche.

Entre ces veines se trouvent des bandes de matière rougeâtre dans lesquelles l'instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) du rover a détecté des composés organiques.

Persévérance a zoomé sur ces régions rouges à l'aide de son instrument PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) et a capturé de minuscules taches ressemblant à des léopards et contenant du fer et du phosphate.

"C'est absolument fou", a déclaré David Arge Klevang, professeur associé à l'université technologique du Danemark (DTU), qui a participé au développement de l'instrument PIXL. Selon un communiqué de la DTU, ces trois éléments n'ont jamais été trouvés ensemble sur Mars.

"Au cours de la mission, nous avons obtenu des mesures assez prometteuses, mais rien d'aussi frappant. C'est la preuve la plus tangible que la vie a existé sur Mars", a-t-il ajouté dans un communiqué.

Les scientifiques affirment que de telles taches dans les roches sont souvent des signes de vie.

"C'est pour ce type d'observation clé que SHERLOC a été conçu : rechercher de la matière organique, car il s'agit d'un élément essentiel de la recherche d'une vie passée", a déclaré Kevin Hand, chercheur principal de SHERLOC au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, dans un communiqué.

Depuis la découverte des chutes de Cheyava, le rover les a observées sous "tous les angles imaginables", affirment les scientifiques.

Cependant, la découverte de cristaux d'olivine, qui se forment dans la lave chaude, pourrait suggérer une origine non biologique pour les taches, selon le DTU.

"Scientifiquement, la Persévérance n'a plus rien à donner. Pour bien comprendre ce qui s'est réellement passé dans la vallée fluviale martienne du cratère Jezero il y a des milliards d'années, nous devrions ramener l'échantillon des chutes de Cheyava sur Terre, afin de pouvoir l'étudier avec les puissants instruments disponibles dans les laboratoires", a déclaré Ken Farley, un scientifique du projet Persévérance de l'Institut de technologie de Californie (Caltech).

Selon le DTU, il est peu probable que cela se produise avant les années 2030.

"Si la pierre confirme qu'il y a eu de la vie sur Mars, nous saurons que la vie est présente sur deux planètes de notre système solaire. Cela nous donne une compréhension complètement différente de nous-mêmes", a déclaré M. Klevang.

Mission Mars 2020

La mission Mars 2020 de la NASA a été conçue pour déterminer si la planète rouge était autrefois habitable et pour y trouver des signes de vie.

Persévérance dispose de nombreux instruments, dont 19 caméras. Les deux plus importants pour l'identification de biosignatures sont PIXL, un spectromètre à rayons X qui mesure la composition des roches à l'échelle microscopique, et SHERLOC, qui peut détecter des minéraux organiques.

La mission Persévérance a collecté des roches susceptibles d'avoir été créées ou modifiées il y a longtemps par la présence d'eau, nécessaire à la vie.

Les échantillons de roches sont stockés dans des tubes dans l'espoir de les renvoyer sur Terre pour analyse lors d'une prochaine mission.