C’est un vestige de la grande Angleterre que des centaines de milliers de personnes viennent visiter chaque année. En escale prolongée au , dans le sud du Royaume-Uni, le HMS Victory est un vénérable vestige. Ce navire de guerre britannique et même à une bombe de la . Au fil du temps, il a aussi survécu à de multiples projets de démantèlement qui visaient à lui trouver une fin digne. Construit en 1759, le magnifique voilier est toujours vivant. Mais le pauvre est malade.

En cale sèche depuis 1922, le navire est en proie à un minuscule insecte qui pourrait le réduire à néant, lui le héros de la bataille de Trafalgar en 1805. Le nom de ce parasite est connu de tous ceux qui ont une maison en bois : la vrillette. Ces insectes coléoptères sont connus pour s’attaquer à la structure du bois, entraînant après leur passage un pourrissement et une fragilité des structures, allant jusqu’à causer un effondrement total. A son apogée, le voilier pouvait transporter plus de 800 membres d’équipage. Ces derniers dormaient dans des hamacs, survivant grâce à des rations de viande salée, de fromage, de pois secs et de biscuits. Et à une demi-pinte de rhum par jour.

Détectées il y a plusieurs années, ces infiltrations d’eau ont débouché sur un plan de rénovation estimé à 53 millions d’euros. C’est simple, en Europe, seule est plus coûteuse. Victime d’un incendie en 2019, l’édifice religieux a coûté . A côté, le HMS Victory fait figure d’élève de maternelle. Mais pas aux yeux des Anglais. Depuis que le navire a servi sous les ordres de l’amiral Nelson et remporté une série de victoires face à la marine napoléonienne, il est devenu un emblème. Les Britanniques se souviennent notamment de sa victoire dans la bataille de Trafalgar, au cours de laquelle il a vaincu la flotte française et espagnole, mettant fin à la menace d’invasion par l’empereur Napoléon Bonaparte. Nelson y a laissé sa vie mais il est devenu un héros. Sa statue trône toujours en haut de la colonne de 51 mètres érigée en sa mémoire sur Trafalgar Square, au centre de Londres.

De vieilles techniques toujours employées

A bord du mythique voilier, les responsables du projet travaillent avec des experts de l’université de Southampton pour s’assurer que soient utilisés des matériaux modernes garantissant une longévité maximale. Mais selon le charpentier James Haycraft, les techniques qui étaient celles de ses prédécesseurs il y a deux cent cinquante ans restent en vigueur. « Cela n’a pas beaucoup changé », dit-il, en travaillant avec un rabot, un maillet et un ciseau sur une partie dont le bois pourri a été enlevé.

Une fois que le travail mené actuellement sur la section centrale du navire sera terminé, les charpentiers répéteront le processus sur la proue et la poupe. Viendront ensuite le tour des mâts, un travail par étapes permettant de continuer d’accueillir les visiteurs. D’autant qu’il reste un énorme boulot à accomplir, la dernière rénovation d’ampleur du Victory remontant à 1814. Les travaux actuels devraient s’achever en 2032 ou 2033. Et devraient permettre au navire de survivre à l’air libre pendant encore au moins cinquante ans, voire cent ans.